Tics er antakeligvis forårsaket av at noen strukturer i hjernen, som kalles basalganglier (markert i lilla), «slurver litt på jobben».

Basalgangliene har mange oppgaver, og en av disse er å kontrollere muskelbevegelser og lyder. Denne reguleringen skjer ved hjelp av flere ulike signalstoffer, som frigjøres av èn hjernecelle og mottas av en annen hjernecelle. Det er slik hjernecellene snakker sammen, og sender meldinger til hverandre på. På denne måten planlegger de bevegelser, og skifte mellom ulike bevegelsesmønstre. Dette skjer automatisk og ubevisst.

Hos noen slipper likevel basalgangliene gjennom enkelte signaler til musklene, som egentlig skulle vært stoppet. Det er dette som er tics. Man vet ikke hvorfor dette skjer, men man tror at produksjonen eller reguleringen av hjernens signalstoffer spiller en rolle her. Det vil si at de signalstoffene som hjernecellene bruker for å sende beskjeder til hverandre, og planlegge bevegelser, jobber for ujevnt.

Etter hvert som man blir eldre og hjernen mer utviklet blir hjerne flinkere til å kontrollere og stoppe signalene som ikke skal ut til musklene. Det er antakeligvis dette som gjør at mange blir mindre plaget av tics i voksen alder. Noen voksne fortsette likevel å ha tics, og man vet ikke hvorfor det er slik.

Tourettes syndrom er en arvelig tilstand. Det betyr at flere i familien kan ha tics, eller har hatt tics tidligere (f.eks. foreldre, besteforeldre, tanter og onkler).